A finales del año pasado, el jefe de bomberos Brandon Frazier se preparaba para lo peor.
Los camiones de bomberos estaban averiados, los equipos no podían repararse ni mantenerse, el costo del combustible aumentaba y las luces de la estación y de los vehículos funcionaban mal. Todos estos problemas aumentaban el peligro para el personal que acudía a las llamadas.
En la última década, a medida que la cercana Colony Ridge atraía a unos 75,000 nuevos residentes a la zona de servicio del departamento y multiplicaba por 20 las actuaciones anuales, el Cuerpo de Bomberos Voluntarios de Plum Grove había llegado al borde del colapso financiero.
Según los informes de incidentes obtenidos por Houston Landing, el departamento respondió a más de 1,500 llamadas en 2023 en comparación con 77 llamadas en 2013, casi un aumento del 1,900 por ciento.
“Estuve de guardia antes de que tuviéramos que empezar a cerrar nuestras puertas porque no se habían hecho cambios financieros”, recordó Frazier.
El cuerpo de bomberos, voluntario desde hace más de 50 años y que depende en gran medida de las donaciones, se preparaba para cerrar cuando John y William «Trey» Harris, copropietarios de Colony Ridge, intervinieron con una donación de 360,000 dólares para dos años.
Querían asegurarse de que el departamento, que presta servicio a un distrito de bomberos de 55 millas cuadradas que incluye la ciudad de Plum Grove y Colony Ridge, siguiera operativo, y eso hizo Frazier.
El jefe de bomberos es consciente de que la urbanización ha sido demandada por el gobierno federal y por el fiscal general de Texas, Ken Paxton, pero todos sus acuerdos han sido legales.
“No es dinero bajo la mesa en un maletín”, dijo. “Hay recibos de donaciones, hay cheques. Todo esto es rastreable”.
Además de la donación mensual de $15.000, la urbanización también construyó una segunda estación de bomberos dentro de Colony Ridge.
Una colaboracion con Colony Ridge
La cuestión de qué ocurrirá después de 2025 sigue atormentando al jefe de bomberos.
Frazier cree que el departamento debe alinearse con Colony Ridge. Ha redactado un plan de protección contra incendios a 20 años para que el distrito de gestión municipal (MMD) de la urbanización, una entidad tributaria que representa aproximadamente la mitad de la urbanización de 33,000 acres, lo revise y apruebe.
La propuesta anima a Colony Ridge a contratar con el departamento para financiar los servicios de extinción de incendios con una parte de los impuestos sobre bienes inmuebles y ventas que recauda el distrito, según una copia del borrador del plan.
Entretanto, el departamento está cambiando su nombre del Departamento de Bomberos Voluntarios de Plum Grove al Departamento de Bomberos Voluntarios del Condado de West Liberty para reflejar mejor a todos los residentes a los que sirve. Es un proceso que ha enfurecido a algunos residentes de Plum Grove que argumentan que el departamento debe dejar de atender las llamadas fuera de la ciudad.
El veterano bombero, paramédico y agente de policía trata de practicar la paciencia, dijo Frazier. Después de todo, se trata de un trabajo voluntario.
“Todo lo que puedo hacer es intentarlo”, dijo.
Cuando Frazier no está en el condado de Liberty, está a una hora al norte, en Livingston (Texas), ejerciendo su trabajo como subjefe de policía de la tribu Alabama-Coushatta para el Departamento de Policía de Texas.
Es difícil centrarse en el futuro mientras se navega por esta nueva relación con Colony Ridge, gestionando el desgaste y manteniendo vehículos y equipos – todo por un trabajo por el que no cobra – pero Frazier cree en el espíritu del servicio de bomberos voluntarios.
“Para mí, era importante asegurar el futuro de este lugar”, afirma. “Porque si no hacemos nada, al final nos ahogamos y morimos.”
‘Un juego de números’
En 1971, cuando se creó el departamento, el distrito de bomberos consistía en kilómetros y kilómetros de árboles. En 2013, Frazier estima que el departamento sirvió a unos 600-800 residentes principalmente de Plum Grove.
“Es un juego de números”, dijo Frazier. «Sabíamos que llegaría el día. Nunca iba a ser árboles para siempre».
Sin embargo, el crecimiento de la población y el aumento de las llamadas no han cambiado la forma en que el condado de Liberty financia el departamento, al que se le asignan aproximadamente entre $5,000 y $7,000 cada año a través de un acuerdo de reembolso de protección contra incendios.
Mientras que el departamento también es compensado por albergar el servicio de emergencia contratado por el condado, Allegiance EMS, y recibe una donación mensual de $400 de la asociación de propietarios de Colony Ridge, sin la contribución de $360,000 durante dos años del desarrollo, el departamento no existiría, dijo Frazier.
“Antes vivíamos de las barbacoas para recaudar fondos y de los chili-cookoffs”, explica Frazier. “Ahora, el mundo es más caro. La gente sólo intenta salir adelante, y eso ha afectado al propio servicio de bomberos”.
El número de miembros ha caído en picado y la edad media de los bomberos está “a punto de graduarse de la secundaria”, dijo.
James Autrey, jefe adjunto de bomberos, explicó que el departamento tiene que arreglárselas con los pocos recursos de que dispone.
Dijo que el departamento obtuvo recientemente una calificación de seguro de 5/5x de la Oficina de Servicios de Seguros y la Oficina del Jefe de Bomberos del Estado de Texas, lo que significa que los propietarios de viviendas dentro de un radio de 5 millas de cada una de las estaciones de bomberos del departamento pueden potencialmente reducir sus tasas de seguro de propiedad.
“Esta zona siempre ha sido el hijastro pelirrojo del condado”, dijo Autrey. “Hemos trabajado mucho en los últimos 15 años. Superado a muchos de los departamentos del condado – pagados o no.”
Contra el reloj
Con los brazos cruzados, apoyado en la camioneta de refuerzo del departamento durante un turno de domingo por la mañana a finales de septiembre, Frazier suspiró.
Diez miembros abandonaron el departamento después de las inundaciones masivas de mayo, el derecho y el huracán Beryl que asolaron la zona.
“Estás ayudando a la gente durante estas catástrofes, pero nadie te pregunta nunca: ‘¿Cómo está tu casa?'” dice Frazier. “Estás haciendo tu trabajo, atendiendo el mal día de los demás y tu mal día no puede ser un factor.”
El departamento cuenta ahora con un total de 28 voluntarios en plantilla, pero en sus mejores tiempos llegó a tener hasta 70 miembros.
Aun así, el departamento es muy estricto. Cada miembro del personal debe pasar un total de 48 horas al mes en una de las estaciones o en ambas, y cada estación tiene al menos dos voluntarios en cada turno de 12 horas.
En el caso de Autrey, a menudo es un asunto familiar.
Mientras conducía hacia la estación de Colony Ridge, el subjefe de bomberos explicó que su hijo, el teniente Joseph Autrey, se graduó en el programa junior del departamento en el instituto y poco a poco convenció a su madre, Crystal Autrey, para que se hiciera paramédico y se uniera al departamento, y más tarde a su padre.
La mañana ha estado sospechosamente tranquila, incluso para ser domingo. El subjefe de bomberos sospecha que todo el mundo está todavía en la iglesia.
Alrededor de las 11:30 de esa mañana, el dúo de padre e hijo parpadea entre sudores mientras el mayor de los Autrey dirige a su hijo, el teniente Curtis Lambert, y a un voluntario del programa junior a través de una serie de ejercicios de entrenamiento diseñados para ayudar a que todos se sientan más cómodos cuando son enviados a una escena.
Las llamadas médicas constituyen el 40 por ciento de todos los recorridos del Departamento de Bomberos Voluntarios del Condado de West Liberty y fueron el tipo de incidente No. 1 al que el departamento ha respondido entre 2021-2023, según los informes de incidentes. Pero en los últimos dos años, los incendios han aumentado en un 11 por ciento, superando a los accidentes como la segunda emergencia más común.
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“El servicio de bomberos siempre está evolucionando», dijo el subjefe con una sonrisa. «Si no, llevaríamos baldes como los que instaló Benjamin Franklin.”
“Hoy no llevo cubos”, dijo su hijo, disparando agua en paralelo a un restaurante Subway, mientras su padre aumentaba la presión que se acumulaba dentro del depósito de agua. “¡Tengo una manguera!”
El futuro de los bomberos
Frazier y Autrey mantienen su optimismo a pesar de una serie de retos cada vez mayores.
Sentados frente a frente en sus escritorios, los jefes intercambian comentarios a primera hora de la tarde de su turno dominical.
Pero la conversación gira siempre en torno a una sola pregunta: ¿Les está exigiendo demasiado Colony Ridge?
“Bueno”, dice Frazier riendo. “Si quieres una cobertura garantizada, es más útil pagar.”
Ese acuerdo de dos años y la promesa de una futura colaboración con la urbanización han aliviado algunos de los temores del jefe de bomberos.
“No puedo obligar a John Harris a hacer nada”, dijo. “Lo único que podemos hacer es formular recomendaciones.”
El cuerpo tiene una larga tradición. A medida que evoluciona para incluir Colony Ridge junto a Plum Grove, Frazier está decidido a mantenerse al margen de la política.
“No queremos abandonar la historia del Cuerpo de Bomberos Voluntarios de Plum Grove, queremos que sobreviva para siempre”, dijo Frazier. “Pero también, como cualquier cuerpo de bomberos que sobrevive, tenemos que ser capaces de cambiar con los tiempos y representar y satisfacer adecuadamente las necesidades de las personas a las que servimos.”
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