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CLEVELAND, TX — A finales de 2017, los legisladores de Texas establecieron un distrito fiscal especial en el condado no incorporado de Liberty a petición de los promotores inmobiliarios de Colony Ridge Inc. y de los hermanos William “Trey” y John Harris.
El Distrito de Gestión Municipal nº 1 del Condado de Liberty (conocido como MMD nº 1 por sis siglas en inglés) se creó para mejorar los servicios policiales y de extinción de incendios, mejorar la infraestructura, como las carreteras y el drenaje, y fomentar el desarrollo económico en el conjunto de subdivisiones en rápida expansión.
Aunque el distrito ha hecho esfuerzos para lograr estos objetivos, documentos obtenidos por Houston Landing muestran que el distrito no ha cumplido con la misión que le fue encomendada. A partir de marzo, esos documentos (actas de reuniones, informes financieros, documentos públicos y entrevistas) revelan que el distrito de gestión municipal:
- Gastó solo $350,000 en dos agentes de policía del condado para patrullar el distrito.
- Aprobó $22,5 millones en contratos para una empresa en la que dos miembros actuales y uno anterior del consejo tienen participación financiera.
- No se debatió públicamente ni se votó la propuesta del departamento de bomberos voluntarios local de prestar servicios al distrito.
- No ha otorgado o aceptado incentivos fiscales para atraer más desarollo comercial.
La investigación del Landing también reveló que el Distrito de Gestión Municipal nº 1 del Condado de Liberty ha recaudado casi $13 millones de los contribuyentes, pero gran parte de ese dinero sigue sin gastarse, según muestran los registros financieros. La mayor parte se encuentra en una cuenta de inversión del gobierno, que devenga en promedio entre un 4 y un 5 % de interés anual, según los registros.
El distrito está gobernado por un grupo muy unido de familiares y amigos, todos ellos relacionados con Colony Ridge Inc., según las actas de las reuniones. En particular, John Harris, presidente de la empresa promotora, también es presidente de la junta del distrito. Los otros cuatro miembros que han formado parte de la junta de cinco personas desde su creación son la sobrina de Harris y tres empleados de Colony Ridge.
Art Rascon, un ex presentador de noticias de Houston que gestiona las relaciones con los medios para Colony Ridge Inc., se negó a responder a las preguntas escritas enviadas por correo electrónico y FedEx en febrero y de nuevo este mes.
Anteriormente, Rascon dijo en una declaración de octubre de 2024 en nombre de John Harris: “Esta historia es mucho más compleja de lo que un simple artículo puede proporcionar. Así que preferimos reservarnos los comentarios hasta que haya un foro adecuado para debatir”.
Rascon no respondió cuando se le preguntó qué constituye un foro adecuado.
Expertos en gobierno municipal y en la creación de distritos de gestión, como el del condado de Liberty, afirman que el carácter rotatorio del liderazgo plantea importantes preocupaciones de conflicto de intereses.
“El escándalo no es lo que es ilegal”, dijo Matthew Poston, elegido fiscal del condado de Liberty en 2016. “El escándalo es lo que es legal. Todas las complicadas formas en que los promotores tienen tanto poder. A nadie le interesa revisar eso a nivel estatal”.
Las revelaciones surgen en el momento en que Colony Ridge Inc. y sus principales filiales siguen inmersas en dos demandas: una de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor y el Departamento de Justicia de EE. UU., y otra del fiscal general de Texas, Ken Paxton.
Ambas acciones legales acusan al promotor de dirigirse y engañar a los compradores de tierras latinos con préstamos abusivos, publicidad engañosa y no revelar los costos de instalación de servicios públicos.
John Harris, quien rechazó múltiples solicitudes de entrevista y no respondió a las preguntas escritas enviadas por correo electrónico y FedEx, ha dicho anteriormente a los periodistas que las acusaciones en cualquiera de las demandas carecen de fundamento y que las acciones legales fueron provocadas por el mayor escrutinio de su empresa por parte de los legisladores de Texas.
La urbanización Colony Ridge ha sido recientemente objeto de atención nacional debido al aumento del escrutinio por parte de los republicanos de Texas y del “zar de la frontera” del presidente Donald Trump, Tom Homan, quien dirigió una operación del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos en febrero donde fueron arrestadas 118 personas.
$13 millones recaudados en dinero de los contribuyentes, pero poco ha sido gastado
Los distritos de gestión municipal como el que supervisa el desarrollo de Colony Ridge son subdivisiones políticas de Texas diseñadas para cubrir las carencias de los servicios municipales. Pueden establecerse por ley o cuando los propietarios de empresas presentan una petición a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas.
Los registros financieros muestran que, a pesar de recaudar unos $13 millones en fondos de los contribuyentes desde 2017, el Distrito de Gestión Municipal del Condado de Liberty ha gastado $350,000 para financiar a dos agentes del condado para tareas de patrulla.
El distrito ha gastado casi la misma cantidad de dinero en su bufete de abogados, Coats Rose, para llevar a cabo las reuniones de la junta y gestionar los documentos legales, según muestran los registros.
En septiembre de 2024, el distrito firmó un acuerdo de reparto de costos con la asociación de propietarios del desarrollo, que según los registros estatales también está controlada por John Harris y sus socios, para ayudar a cubrir los gastos de los ayudantes del sheriff del condado que patrullan la zona. Las actas de las reuniones muestran que, en noviembre, el distrito contribuyó con casi $440,000 a esa iniciativa.
Sin duda, los hermanos Harris han invertido en la comunidad, ya sea a través de sus empresas o de sus esfuerzos personales. En diciembre de 2023, donaron $360,000 dólares al Cuerpo de Bomberos y Rescate del Condado de West Liberty, evitando graves recortes presupuestarios y el posible cierre del departamento de voluntarios.
Los hermanos también pagaron por una nueva estación de bomberos en la extensa comunidad. El jefe de bomberos, Brandon Frazier, dijo que el distrito de gestión aún no ha finalizado un acuerdo para cubrir el presupuesto anual previsto del departamento de un millón de dólares después de que la donación de los hermanos finalice este año, pero sigue teniendo esperanzas en el futuro del proyecto.
Pero a pesar de esas inversiones, en los ocho años transcurridos desde que Trey Harris dijo a Associated Press que quería que el distrito de gestión funcionara como el “brazo comercial” de la urbanización Colony Ridge, el distrito aún no ha ofrecido ni un solo incentivo fiscal para atraer el desarrollo comercial, según una revisión de los registros del distrito.
Las actas de las reuniones muestran que la única acción del distrito para abordar los problemas de carreteras y drenaje consistió en aprobar tres contratos multimillonarios de pavimentación y drenaje con Liberty Paving, una empresa propiedad indirecta de los hermanos Harris y otro miembro de la junta.
Las actas de las reuniones y los registros del distrito muestran que, entre 2022 y 2023, la junta controlada por la familia aprobó por unanimidad dos contratos por un total de $16 millones para la filial Colony Ridge Inc. Un tercer contrato para Liberty Paving fue aprobado en noviembre de 2024 por $6,5 millones, según las actas.
“El escándalo no es lo que es ilegal. El escándalo es lo que es legal.”
Matthew poston, fiscal del condado de Liberty
Las declaraciones de conflicto de intereses muestran que el expresidente de la junta, Trey Harris, y el vicepresidente, Heath Marek, tienen intereses financieros en Colony Ridge Inc. Sin embargo, estas revelaciones no les impidieron votar a favor de los dos primeros contratos de pavimentación y drenaje.
Según las declaraciones financieras, John Harris, el actual presidente de la junta, tiene intereses financieros en Liberty Paving y es propietario de al menos el 10 por ciento de la empresa. Harris se abstuvo de votar sobre el tercer contrato concedido a la filial.
Los expertos dijeron al Landing que la ley estatal no prohíbe a los miembros de la junta directiva del distrito de gestión hacer negocios con empresas de su propiedad o en las que tengan participación financiera, incluso después de que se hayan realizado las divulgaciones obligatorias.
Además, los distritos son responsables de vigilarse a sí mismos a través de estatutos y mejores prácticas, y los promotores pueden reembolsarse legalmente con el dinero de los contribuyentes a través de una junta municipal.
“Esta es una de las muchas herramientas que la legislatura ha dado a los promotores con las que tratamos todo el tiempo”, dijo Poston. “Los distritos de gestión, los distritos de servicios públicos, las zonas de reinversión de impuestos, todas esas cosas, son formas para que los promotores recuperen la parte de su inversión que está al menos vinculada al interés público”.
Harris desempeña una doble función: Los expertos califican esto de “poco ético e inapropiado”
Cuando se forman nuevos distritos de gestión, se suelen negociar acuerdos con los promotores para proyectos de infraestructura. A los promotores se les reembolsa con dinero de los impuestos o con los ingresos de la venta de bonos.
El promotor del Distrito de Gestión Municipal n.º 1 del condado de Liberty es Colony Ridge Development, otra filial de Colony Ridge Inc. Según la auditoría más reciente del distrito, de junio de 2024, la entidad debe $15,4 millones a Colony Ridge Development, dirigida por John Harris, y tiene la intención de pagar esa cantidad con los ingresos de “futuras emisiones de bonos sujetas a la aprobación de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ)”.
Según la auditoría de junio del distrito, aún no había emitido un total de $60 millones en bonos: $22 millones para instalaciones de agua, alcantarillado y drenaje y casi $38 millones para instalaciones viales.
David Hawes, socio gerente de Hawes Hill & Associates, una empresa de consultoría que administra contratos para varios distritos del área de Houston, dijo que es inusual que los distritos de gestión tengan vínculos tan directos con los promotores con los que hacen negocios.
La junta del distrito está formada por cinco miembros: John Harris, Heath Marek, Damaris Watson, Clifton Cadle y Savannah Crihfield.
Un artículo de My San Antonio citaba a Marek como director de ventas de Colony Ridge Inc. En una demanda presentada contra la empresa, Watson se identificó como empleada de Colony Ridge Development. Las actas de las reuniones del distrito de servicios públicos local también identifican a Cadle como empleado de Colony Ridge Development.
Además, obituarios familiares muestran que Crihfield es sobrina de Harris. Los documentos del Secretario de Estado de Texas enumeran a Crihfield como presidenta de CH&P Management, el agente registrado de la mayoría de las filiales de Colony Ridge.
Hawes, quien revisó para el Landing el acuerdo de reembolso del distrito de gestión con Colony Ridge Development, su código ético y sus auditorías, dijo que John Harris no debería ser presidente de la junta. Describió el acuerdo como algo que tiene una apariencia de ser “poco ético” e “inapropiado”. También enfatizó que un distrito de gestión y su promotor deben operar como entidades completamente separadas.
“Francamente, eso ni siquiera pasa el más mínimo examen de olor”, dijo Hawes, y añadió que anteriormente obligó a un miembro de la junta de un distrito con el que consulta a dimitir por el mismo motivo.
“No creo que sirva al interés público”, dijo el consultor. “El es un funcionario público como presidente de la junta y tiene un deber mayor con las personas que pagan los impuestos y no solo con él mismo”.
Colony Ridge debe regularse, dicen los expertos
Cuando el gobernador Greg Abbott firmó la legislación que creaba el distrito d gestión municipal No 1 del Condado de Liberty, se suponía que el Distrito Escolar Independiente de Cleveland y el Tribunal de Comisionados del Condado de Liberty debían nombrar cada uno a dos miembros de la junta, mientras que Colony Ridge, como mayor propietario del distrito, designaría a un quinto miembro.
Los registros públicos muestran que ni el Distrito Escolar Independiente de Cleveland ni el Condado de Liberty han nombrado miembros de la junta. A pesar de los mandatos escalonados de cuatro años, la junta ha estado formada únicamente por los hermanos Harris, su sobrina y socios comerciales.
Cuando finaliza el mandato de un miembro de la junta, los demás miembros de la junta recomiendan un sustituto, que debe ser aprobado por la TCEQ.
Aparte de Trey Harris, a quien su hermano John sustituyó como presidente en 2023, tanto Marek, Crihfield, Watson y Cadle han sido reelegidos para mandatos posteriores por la TCEQ tras recibir nominaciones de sus compañeros miembros de la junta.
En enero, la junta aprobó una moción para presentar una petición a la TCEQ para la reelección de los directores John Harris, Crihfield y Cadle, cuyos mandatos expiran en junio.
Bill King, experto en finanzas públicas adscrito al Instituto Baker de la Universidad de Rice y ex candidato a la alcaldía de Houston, dijo que su investigación ha demostrado que los distritos de gestión en áreas no incorporadas suelen funcionar con poca supervisión.
“Es una especie de salvaje oeste”, dijo. “(El desarrollo) es sin duda un área que clama por una legislación más completa y algún tipo de mecanismo de aplicación”.
El exrepresentante estatal Ernest Bailes (R-Shepherd) y el senador estatal Robert Nichols (R-Jacksonville), que patrocinaron el proyecto de ley que creó el distrito, no respondieron a las múltiples solicitudes de comentarios.
“El hecho de que sea legal no significa que esté bien”
La ley estatal exige que los distritos de gestión adopten una política de inversión y depositen sus recursos en fondos de inversión o fondos comunes del gobierno.
“No se trata de intereses a largo plazo ni nada de eso. Se trata de proteger el efectivo”, dijo Hawes.
Una revisión de los registros financieros de ocho años del Distrito de Gestión Municipal n.º 1 del Condado de Liberty muestra que la entidad ha hecho precisamente eso: proteger el efectivo en lugar de invertir en la urbanización Colony Ridge.
Los residentes del distrito pagan impuestos de 35 centavos por cada $100 de valor tasado de sus propiedades y un impuesto sobre las ventas adicional del 1,5 % por cada bien que compran dentro de los límites del distrito, según muestran los registros financieros.
Como resultado, el distrito ha acumulado aproximadamente $13 millones en ingresos fiscales desde 2017. En noviembre, alrededor de $11.1 millones de dólares de esa cantidad se habían transferido a una cuenta de TexPool, un fondo de inversión multimillonario gestionado por el estado de Texas.
Las actas de las reuniones muestran que, en los últimos siete años, el distrito solo ha realizado un retiro de la cuenta: $390,000 en noviembre.
Los expertos dicen que su principal preocupación fue la decisión de la junta de aprobar los contratos de Liberty Paving. Esa acción parece contradecir la promesa de 2017 de Trey Harris de que no se destinaría dinero de los contribuyentes a él ni a Colony Ridge Inc.
“El MMD que estoy proponiendo solo ayudará a apoyar al condado con los gastos asociados con el crecimiento dentro de ese MMD sin que absolutamente ningún dinero regrese a Colony Ridge o Trey Harris o a ninguno de mis asociados”, dijo en la entrevista concedida a Associated Press.
Hawes dijo que la aprobación de los contratos de Liberty Paving plantea dudas sobre si la junta está actuando en el mejor interés del público.
“El hecho de que sea legal no significa que sea correcto”, dijo.
Los documentos del distrito muestran que, en agosto de 2022, Liberty Paving y Rollcon, con sede en Houston, presentaron ofertas para el primer contrato, que incluía trabajos de pavimentación y drenaje en la sección 14 de la subdivisión de Santa Fe de la urbanización Colony Ridge.
(Según el Distrito de Tasación del Condado de Liberty, Santa Fe es la mayor de las seis subdivisiones dentro de la urbanización Colony Ridge. Actualmente consta de 14 secciones y varias más están en construcción.)
Colony Ridge Development adjudicó posteriormente el contrato a Liberty Paving en nombre del distrito, aceptando una oferta de $10 millones en lugar de la oferta de $14,1 millones de Rollcon. Un portavoz de Rollcon, contactado por teléfono, se negó a hacer comentarios.
Aunque Colony Ridge Development gestionó el proceso de licitación y adjudicación del contrato, este aún requería la aprobación del distrito.
Doce días antes de la votación de la junta, el entonces presidente de la junta, Trey Harris, y Marek presentaron cuestionarios de conflicto de intereses. Los cuestionarios revelaron que cada uno de ellos tenía una participación del 30 % y del 5 % en Colony Ridge Inc., respectivamente. (La ley estatal exige que los cuestionarios, proporcionados por la Comisión de Ética de Texas, se presenten ante el administrador de registros del distrito).
Una semana después, Trey Harris y Marek presentaron declaraciones juradas en las que indicaban que tenían un interés sustancial en Liberty Paving y Colony Ridge Inc. Según la ley estatal, un interés sustancial se define como poseer el 10 por ciento o más de una empresa o tener un valor justo de mercado de $15,000 dólares o más.
La ley estatal también exige que los miembros de una junta directiva presenten estas declaraciones juradas cuando las empresas con las que están asociados hacen negocios con el distrito. Si la mayoría de la junta posee un interés financiero en la empresa y revela ese interés, esos miembros de la junta pueden participar en las votaciones relativas a su empresa.
Eso no parece haber ocurrido aquí. Los registros del distrito indican que solo Trey Harris y Marek presentaron declaraciones juradas, lo que no alcanza la mayoría de tres personas. Las actas de las reuniones muestran que ambos votaron a favor de aprobar el contrato de $10 millones para Liberty Paving.
Su compañera en la junta, Damaris Watson, certificó las declaraciones juradas ante notario.
Jim Murphy, exlegislador estatal que presidió el Comité de Distritos de Propósito Especial en 2017 y exdirector general del Distrito de Westchase, dijo que abstenerse de votar en asuntos en los que se tiene un conflicto de intereses reduce significativamente la apariencia de incorrección.
“No estoy seguro de lo que su asesor legal les está diciendo que hagan con este tipo de cosas, pero están muy cerca de la línea”, dijo Murphy.
Los abogados de Coats Rose no respondieron a un correo electrónico en el que se solicitaban comentarios. Trey Harris y Marek no respondieron a las preguntas del Landing, entre ellas por qué decidieron no abstenerse.
“Es una especie de salvaje oeste.”
Bill King, experto en finanzas públicas adscrito al Instituto Baker de la Universidad de Rice
Las actas de las reuniones del distrito muestran que, en marzo de 2023, Colony Ridge Development adjudicó a Liberty Paving un segundo contrato para trabajos de pavimentación y drenaje en la sección 15 de la subdivisión de Santa Fe, valorado en $6 millones. Esta vez, Liberty Paving fue la única empresa que presentó una oferta.
Más tarde ese año, en noviembre de 2023, John Harris reemplazó a su hermano Trey como presidente de la junta. Dos semanas después de asumir el cargo, John Harris presentó un cuestionario de conflicto de intereses que reveló que era propietario del 30 % de Colony Ridge Inc.
(De acuerdo con la ley estatal, el cuestionario debe presentarse a más tardar el séptimo día hábil después de que un proveedor que hace negocios con un distrito de gestión se dé cuenta de que es necesario).
John Harris también presentó simultáneamente una declaración jurada en la que revelaba que era propietario de al menos el 10 % de Liberty Paving.
Un año después, en noviembre de 2024, la junta aprobó un tercer contrato para Liberty Paving después de que Colony Ridge Development recibiera una oferta de $6.5 millones de la filial Colony Ridge Inc. para trabajos de construcción en la sección 19A de la subdivisión de Santa Fe. Las actas de esa reunión muestran que John Harris se abstuvo en la votación y que Marek estuvo ausente.
Según un correo electrónico incluido en las actas de John Hardey, director de ingeniería de Colony Ridge Development, Liberty Paving fue el único licitador para el proyecto.
Murphy, que revisó los documentos de licitación del distrito para los dos primeros contratos de pavimentación a petición del Landing, encontró extraño que Colony Ridge Development recibiera solo otra oferta entre esos contratos.
(Los registros del distrito muestran que para los contratos de pavimentación adjudicados en 2022 y 2023, la empresa de ingeniería pagó a Hearst Publications para que publicara dos avisos legales en periódicos locales, incluido The Courier of Montgomery County.)
“Las juntas con las que he trabajado no habrían adjudicado un contrato así a menos que estuvieran seguras de que el contratista era competente, de que había habido otras fianzas, de que se había hecho un esfuerzo diligente para encontrar otros licitadores”, dijo Murphy. “Porque normalmente, se puede encontrar a alguien que tenga ganas y esté preparado, sobre todo con un contrato de ese tamaño”.
Hawes, que cuenta con 30 años de experiencia trabajando con distritos de gestión, quiere que la Legislatura de Texas apruebe leyes que impidan a los promotores formar parte de los consejos de administración. Señaló que los distritos de gestión son subdivisiones políticas del estado, y los miembros de los consejos son funcionarios públicos que actúan en nombre del público.
“Si el promotor, John Harris, es el presidente de la junta, entonces no está actuando en nombre del público”, dijo Hawes. “Está actuando en nombre propio”.
John Harris no respondió a las preguntas enviadas por The Landing a través de FedEx y correo electrónico.
“¿Tenemos que abstenernos?”
La junta del Distrito de Gestión Municipal del Condado de Liberty se ha reunido más de 40 veces desde finales de 2017. Según los registros del distrito, a excepción de Trey Harris y los miembros de la junta del distrito de servicios públicos local, ningún miembro del público parece haber asistido a una reunión.
Cuando dos reporteros de Landing y un fotógrafo asistieron a una reunión en abril de 2024, los periodistas parecían ser los primeros miembros del público en ser registrados en las actas.
Según una revisión de las actas, un miembro de la junta también preguntó si estaban obligados a abstenerse de votar. Crihfield, el secretario de la junta, intervino después de que la junta discutiera la aprobación de un acuerdo de reparto de costos con la asociación local de propietarios para instalar luces a lo largo de las rotondas del desarrollo.
“¿Tenemos que abstenernos en la votación?”, preguntó Crihfield a John Harris. “¿Porque estamos asociados con la Asociación de Propietarios?”.
“Oh”, dijo su tío, John. “Sí”.
Además de ser presidente de la junta y presidente de Colony Ridge Development, John Harris es presidente de la Asociación de Propietarios de El Norte Houston. La empresa de Crihfield, CH&P Management, actúa como agente registrado de la Asociación de Propietarios, Liberty Paving y varias otras filiales de Colony Ridge, según los documentos presentados por la Secretaría de Estado de Texas.
Crihfield vaciló durante la reunión de abril de 2024 cuando un abogado de Coats Rose, el bufete de abogados del distrito, pidió a cada miembro de la junta que votara sobre el acuerdo de reparto de costos.
“Sí”, dijo al principio. “Espere… No puedo decir que sí; me abstengo”.
Las actas de las reuniones muestran que, a pesar de sus conexiones personales y profesionales con Colony Ridge Inc., Crihfield no se abstuvo en la votación para aprobar los contratos de pavimentación y drenaje para Liberty Paving en 2022 y 2023.
Durante el año pasado, los reporteros de Landing asistieron a varias reuniones de la junta directiva del distrito de gestión, que normalmente se celebran cada dos meses. En promedio, no duraron más de una hora y se llevaron a cabo al mismo tiempo que las reuniones de la junta del distrito municipal de servicios públicos.
La reunión más reciente del distrito, el 13 de enero, duró 26 minutos. Cadle informó al distrito durante 48 segundos sobre la construcción en curso relacionada con su empleador, Colony Ridge Development.
¿Se puede regular un distrito de gestión?
El fiscal del condado de Liberty, Matthew Poston, dijo que los condados tienen limitaciones en cuanto a lo que pueden regular.
Si los residentes afirman que un distrito de gestión no ha hecho un esfuerzo de buena fe para proporcionar los servicios prometidos, Poston dijo que su oficina no tiene autoridad para emprender acciones legales contra él.
“Al fin y al cabo, el control final de una entidad son los votantes o residentes a los que se les cobran impuestos, y si están de acuerdo con cómo se gasta su dinero”, dijo.
Los residentes pueden presentar demandas o peticiones para disolver los distritos, pero los expertos dicen que eso puede ser un reto para la mayoría de la gente, sobre todo para los que no hablan inglés.
Esto es especialmente cierto en el Condado de Liberty, donde, según el último censo de Estados Unidos, alrededor del 40 % de los 108,000 residentes del condado se identifican como hispanos o latinos. El juez del condado, Jay Knight, y los funcionarios del sheriff del condado dicen que esta cifra está muy por debajo de la realidad y estiman que la urbanización Colony Ridge podría albergar a más de 75,000 personas.
Actualmente, los residentes deben reunir firmas de al menos dos tercios de los propietarios para provocar la disolución.
“Los miembros de la junta no tienen por qué escucharte. Los propietarios no pueden elegir a los miembros de la junta”, dijo el representante estatal Gary Gates (R-Richmond), que impulsó una legislación en 2021 para reducir el umbral de disolución.
Hasta marzo, no se había presentado ninguna petición de disolución del distrito en la oficina de Poston.
“Es la máxima tributación sin representación”, dijo Gates.
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