N. buscó desesperadamente un abogado antes de su cita en el tribunal de Houston en febrero. Finalmente, encontró un abogado que le dijo que podía cambiar su caso a una audiencia virtual por 250 dólares.
N. se sintió aliviado. Sin carro, necesitaba encontrar a alguien que lo llevara desde donde vive y trabaja en las afueras de la ciudad hasta el centro de Houston, a 75 millas de distancia.
El supuesto abogado le envió a N., un inmigrante de Honduras al que sólo identificamos por su inicial porque salió de su país huyendo de la violencia de las pandillas, un documento para su nueva cita en el tribunal.
El documento hizo saltar algunas alarmas. Fue remitido por el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU., que no supervisa el sistema de tribunales de inmigración. La Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración, que forma parte del Departamento de Justicia, es la que dirige los tribunales de inmigración. El documento también indicaba que el tribunal de N. se había trasladado a Los Ángeles, a pesar de que no vivía allí. Su audiencia sería a las 6 p. m., fuera del horario normal de oficina del tribunal. La tarifa de 250 dólares debía pagarse al USCIS, decía.
Una búsqueda en línea del caso de N. mostró que todavía estaba programado para comparecer en un tribunal de Houston al día siguiente. En resumen, había sido engañado.
Las estafas de inmigración han existido durante años, aprovechándose de migrantes vulnerables abrumados por el laberinto del sistema de inmigración. Un estudio de 2022 realizado por un profesor asistente de la Universidad de California en Santa Cruz descubrió que se reportaron más de 2,300 estafas de inmigración entre 2011 y 2014, y es probable que este número no haya sido reportado en su totalidad.
Aunque es difícil cuantificar el número exacto de personas que son víctimas de estas estafas, el miedo a las medidas de inmigración y la urgencia de arreglar su estatus migratorio bajo la administración Trump podrían estar alimentando más estafas, según los abogados de inmigración.
“Mucha gente que no ha iniciado su proceso de inmigración antes ahora está corriendo para empezar su proceso de inmigración y están buscando cualquier forma de obtener cualquier tipo de beneficio”, dijo Jenifer Sánchez Alarcón, una abogada de inmigración basada en Houston. “Así que eso lleva a la gente a caer en las estafas fáciles”.
N. pudo detectar la estafa a tiempo y llegó a su cita en el tribunal. Si no lo hubiera hecho, podrían haber ordenado su deportación en ausencia. Su próxima cita en el tribunal es en mayo, pero todavía está buscando un abogado.
Esto es lo que debe tener en cuenta y cómo asegurarse de que no le estafen.
Estafas comunes
Las estafas de inmigración pueden ir desde alguien que se hace pasar por un funcionario de inmigración o abogado, alguien que se ofrece a actuar como patrocinador a cambio de un pago, o alguien que afirma proporcionar un trabajo en EE. UU., según el USCIS.
Los estafadores suelen comunicarse por correo electrónico, redes sociales o mensajes de texto, así que el hecho de que le pidan dinero a través de una de estas plataformas debería ser una señal de alarma, según Jacqueline Watson, abogada de inmigración con sede en Austin y miembro del Comité Ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Abogados de Inmigración (AILA), una coalición nacional de abogados de inmigración sin fines de lucro. La abogada advirtió que la gente debe abstenerse de compartir su estatus migratorio en las redes sociales, porque esto podría convertirla en blanco de los estafadores.
Las agencias gubernamentales como el USCIS solo se pondrán en contacto con usted por correo, dijo Watson. El USCIS cobra una tarifa por muchos de sus servicios, pero todos los pagos al USCIS deben realizarse en línea cuando rellene su solicitud o por correo. Las tarifas varían, así que compruebe en línea la tarifa correcta y dónde enviar el cheque.
“Ellos [el USCIS y otras agencias federales] no te enviarán mensajes de texto ni te pedirán dinero. No te enviarán correos electrónicos ni te pedirán dinero y, desde luego, no te enviarán una factura”, dijo Watson.
El USCIS no respondió a una solicitud de comentarios del Landing.
Cómo seleccionar un abogado
Dado que la ley de inmigración es federal, cualquier abogado de inmigración calificado en los EE. UU. puede representarlo. Solo asegúrese de que estén reconocidos por el colegio de abogados del estado, la agencia que regula quién puede ejercer la abogacía en un estado. Si su abogado tiene su sede en Texas, verifíquelo a través del Colegio de Abogados de Texas.
Watson también recomienda comprobar que su abogado esté certificado por el colegio de abogados en derecho de inmigración, ya que es un área legal compleja y usted quiere que alguien con conocimientos especializados se encargue de su caso. AILA también tiene una herramienta en línea para encontrar un abogado de inmigración certificado por el colegio de abogados.
Algunas personas pueden suponer que los notarios y otros servicios de bajo costo que ofrecen ayuda a los inmigrantes para presentar documentos son abogados certificados. Pero es importante comprobar sus credenciales.
Los notarios pueden desempeñar funciones similares a las de los abogados en algunos países de América Latina, pero en Estados Unidos no son abogados. Su función principal en Estados Unidos es marcar los documentos firmados como legítimos. Sus servicios no deberían costar más de unos 50 dólares, según Sánchez Alarcón.
“Los notarios no pueden darte ningún consejo legal. Las únicas personas que pueden hacerlo son los abogados”, dijo Sánchez Alarcón. “Así que si un notario está tratando de darte algún consejo legal, no debería hacerlo”.
Si un abogado que se pone en contacto contigo para manejar tu caso de inmigración afirma trabajar para una agencia gubernamental, como Inmigración y Control de Aduanas (ICE), el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) o USCIS, eso es una señal de alerta. Estas agencias gubernamentales nunca representan a clientes en procedimientos de inmigración.
En caso de duda, Sánchez Alarcón recomienda buscar una segunda opinión de otro abogado de inmigración. “Obtener una segunda opinión para examinar la primera (ver si es realmente legítima, si tiene aproximadamente el mismo precio, qué es lo que te dijeron) es muy útil”, dijo.
Demasiado bueno para ser verdad
Los inmigrantes que buscan servicios baratos suelen ser más vulnerables a las estafas. Como regla general, lo que parece demasiado bueno para ser verdad debería hacer saltar las alarmas, dijeron Watson y Sánchez Alarcón.
Los abogados cobran cientos de dólares por hora, y los casos de inmigración pueden prolongarse durante años, por lo que la gente debe esperar que el proceso cueste miles de dólares en lugar de cientos. Un abogado que prometa llevar un caso por unos cientos de dólares puede no ser legítimo.
Hay algunas excepciones a esto. Algunos abogados privados toman casos de forma gratuita, lo que significa que no cobran honorarios, pero especificarán si planean tomar su caso de esta manera. Muchas organizaciones sin fines de lucro ofrecen servicios gratuitos o de bajo costo en el área de Houston. Los abogados también ofrecen consultas gratuitas para evaluar las opciones y el costo para el cliente antes de contratar sus servicios.
Cualquier abogado que prometa un resultado concreto debería hacer saltar las alarmas de inmediato.
“Un buen abogado nunca te dará garantías, especialmente en este ámbito del derecho”, afirma Watson.
Verifique su caso
Si no está seguro de un aviso que ha recibido sobre su caso en el tribunal de inmigración, puede verificarlo usted mismo. USCIS tiene una plataforma en línea donde puede consultar el estado de su solicitud. EOIR, que supervisa los tribunales de inmigración, tiene una plataforma en línea para verificar el estado de su caso y su próxima fecha de audiencia.
En caso de duda, también puede llamar directamente al tribunal para comprobarlo. Es probable que tengan servicios de traducción al español, especialmente en Texas, dijo Watson, así que no tenga miedo de llamar por la barrera del idioma.
Cómo reportar fraude
Varias agencias locales, estatales y federales hacen un seguimiento de los fraudes y estafas. Algunas de las tácticas de estas estafas, como hacerse pasar por un empleado federal, son delitos federales.
Si cree que ha sido víctima de un fraude de inmigración, puede denunciar la estafa en línea al USCIS, que lleva un seguimiento de los fraudes de inmigración, o al Fiscal General de Texas. Si vive en el Condado de Harris o el fraude ocurrió en el Condado de Harris, puede reportarlo al Fiscal del Condado de Harris. También puede presentar una denuncia policial en la ciudad o el condado donde ocurrió el delito. Si desea reportar a un abogado en Texas por negligencia, puede presentar una queja ante el Colegio de Abogados de Texas.
Watson advirtió a la gente que investigue, se tome su tiempo y no entre en pánico cuando intente encontrar un abogado. “El miedo motiva a la gente a ser un poco menos cuidadosa”, dijo.
¿Cree que ha sido víctima de un fraude de inmigración? Póngase en contacto con Houston Landing si quiere compartir su historia.
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