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Stephanie Leal recuerda haberse maravillado al ver por primera vez el centro de Houston cuando tenía 8 años. Su familia había pasado la mayor parte del día en la carretera y, tras un viaje de ocho horas desde su ciudad natal de Monterrey, México, habían llegado a su nuevo hogar.

“Yo venia dormida y íbamos pasando  por el centro de la ciudad», dijo Leal. «Mi padre me despertó porque quería que viera el skyline. Era de noche y las luces eran impresionantes. Las vi y dije, ‘estoy soñando todavía?’”.

Leal, de 29 años, convirtió ese recuerdo en inspiración para el diseño de un póster que ahora representa a la ciudad de Houston como ciudad anfitriona de la Copa Mundial de la FIFA 2026. Su diseño, al que tituló Dare to Dream (Atrévete a soñar), fue anunciado como el póster oficial el 26 de marzo después de un concurso que comenzó en el otoño de 2024.

Su diseño muestra a un astronauta, Orión, vestido con un traje espacial naranja, driblando un balón de fútbol en un campo. Orión no solo lleva un sombrero de vaquero, sino también un brazalete de capitán y hace el famoso gesto de la mano con la «H» de Houston.

Detrás del astronauta se encuentra el perfil de la ciudad, un homenaje a la memoria de Leal de la llegada de su familia a su segundo hogar.

“Para mí, el skyline representa mucho. Representa oportunidades y cómo los sueños pueden hacerse realidad en esta ciudad”, dijo Leal. “Ya llevo toda mi vida en Houston, es mi ciudad donde desarrollé mi estilo artístico y mi amor por el fútbol”.

La próxima Copa del Mundo se celebrará en toda Norteamérica, con México, Estados Unidos y Canadá como anfitriones de los partidos en varias ciudades. Once ciudades, incluida Houston, acogerán partidos solo en Estados Unidos, tres en México y dos en Canadá. Cada ciudad contará con un diseño único tanto para un póster como para un Sound ID, una versión del tema musical original de la FIFA para esta Copa del Mundo. 

Houston acogerá siete partidos en el NRG Stadium a partir del 14 de junio de 2026, y culminará con un partido de octavos de final el 4 de julio.

Jon Schuller, vicepresidente de marketing de la Autoridad Deportiva de Houston del Condado de Harris, ayudó a supervisar este concurso. La ciudad tenía dos opciones, dijo Schuller: proponer artistas para que fueran invitados a presentar su visión a la FIFA o celebrar un concurso y abrirlo al público.

”Dado que la Copa del Mundo es una oportunidad única en la vida, probablemente, para la ciudad de Houston, queríamos involucrar a la mayor parte de la comunidad que pudiéramos”, dijo Schuller. “Quedamos muy satisfechos con la reacción que obtuvimos y las presentaciones que recibimos. Y estamos encantados con el producto final”.

El primer paso, dijo Schuller, fue presentar portafolios y una carta de interés en la que se indicara lo que el afiche significa para el artista y cuál es su visión, pero no se necesitó ningún trabajo de diseño para esta primera ronda. Los organizadores recibieron alrededor de 65 aplicaciones de participantes interesados en esta ronda y su trabajo consistió en reducir la lista a tres finalistas que recibirían 500 dólares por su trabajo de diseño y 5000 dólares adicionales si su diseño era elegido.

“Estábamos conscientes del tiempo y los esfuerzos de los artistas”, dijo Schuller. “Así que examinamos las numerosas propuestas presentadas en toda el área metropolitana de Houston y nos decidimos por tres artistas para empezar a producir obras”.

Leal fue una de las tres finalistas y dijo que se puso a trabajar inmediatamente en su borrador. El día que se enteró, se llenó de alegría, pero sabía que no había tiempo que perder. Su primer paso fue crear una lista de reproducción con todas las canciones del Mundial que se le ocurrieron para inspirarse, ya que dedicó la mayor parte de su tiempo libre, después de su trabajo a tiempo completo, a este diseño.

Esto era más que un simple póster para ella, dijo Leal. Era una oportunidad para mostrar lo que le gusta de Houston y su amor por el deporte.

Los tres finalistas entregaron varios borradores a lo largo del proceso, dijo Schuller. Él y su equipo enviaban estos borradores a los funcionarios de la FIFA, quienes a su vez devolvían las revisiones. Todo el proceso duró aproximadamente un mes.

“Soy muy afortunada de poder decir que soy artista, pero también diseñadora”, dijo Leal. “Y creo que eso fue una gran ventaja para mí en esto porque combiné ambas cosas”.

Leal se graduó en la Universidad de Houston en 2021 con una licenciatura en diseño gráfico y una especialización en historia del arte. Pero años antes de graduarse, tenía la vista puesta en el fútbol. Su objetivo era conseguir un trabajo en los equipos de fútbol profesional de Houston: el Dynamo de la MLS y el Dash de la NWSL.

Recuerda que años antes de graduarse envió un correo electrónico al director creativo de Dynamo, Bryan Salas, y al exdirector creativo Juan Loya para preguntar qué necesitaba para ser considerada para un puesto allí. Le dieron consejos que tuvo en cuenta hasta su graduación.

“Me dijeron que querían a alguien que pudiera hacer un poco de todo —diseño, fotografía, gráficos en movimiento, ilustración— y me dejé la piel en ello”, dijo. ”Recuerdo que mi familia me preguntó: ‘¿Dónde quieLeal se unió al equipo de Dynamo después de graduarse y trabajó allí como diseñadora hasta 2024. Su salida de un trabajo deportivo a tiempo completo fue difícil, dijo, pero nunca estuvo demasiado lejos del deporte en sí.

Leal creció con el fútbol. Su dibujo animado favorito cuando era niña y vivía en México era Súper Campeones, un anime japonés basado en un manga conocido como Captain Tsubasa en Estados Unidos. A medida que crecía, pasó de prestar atención al anime a los jugadores reales y a las leyendas del deporte.

“Quería ser como Oliver Atom, el número 10”, recuerda Leal riendo. “Pero no fue hasta que llegué a Houston cuando empecé a ver fútbol de verdad. Me enteré de las leyendas, Ronaldinho (Gaúcho) y (Zinedine) Zidane, de los que se oye hablar, pero no es que pudiera verlos jugar en la televisión (por aquel entonces)”.

Y aunque sus padres no eran grandes aficionados, el resto de su familia sí lo era, así que se convirtió en una fanática de los Tigres, el equipo oficial de la Universidad Autónoma de Nuevo León. Jugaba a las cascaritas, juegos callejeros, con los niños de su barrio, en su mayoría chicos, recuerda, y se enfadaban con ella por jugar mejor que ellos. 

Los muchos recuerdos felices que rodean al fútbol influyeron en sus aspiraciones profesionales, ya que buscaba formas de compartir esa alegría con la comunidad. Su diseño, que rinde homenaje tanto al deporte como a la ciudad que le ofreció tantas oportunidades a ella y a su familia, pronto estará por toda la ciudad a medida que comiencen los preparativos para la Copa del Mundo de 2026, un pensamiento surrealista para Leal.

”Los sueños se pueden hacer realidad en esta ciudad”, dijo Leal. “Siempre he soñado con ir al Mundial. Nunca hubiera soñado que formaría parte de él”.

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