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CLEVELAND – Un domingo por la noche antes del Labor Day, el agente de la oficina del alguacil del Condado de Liberty, Robert Whitesel, manejaba su patrulla a través del extenso desarrollo conocido como Colony Ridge, tarareando una balada de Guns N’ Roses.
En la mayoría de sus turnos, Whitesel responde a denuncias ocasionales de robo, hurtos o a algún reporte sobre actividad relacionada a drogas en esta urbanización que alberga a decenas de miles de latinos, muchos de ellos en el país ilegalmente, a unas 40 millas al noreste de Houston.
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Esa noche, Whitesel atendió dos llamadas, una por alguien que disparaba un arma en el patio trasero de su casa y otra para apoyar a otro oficial que lidiaba con una persona descontrolada. También puso dos multas de tráfico y dio una advertencia por una luz trasera rota en un vehículo.
“En general, aquí todo el mundo es buena gente”, afirma Whitesel.
El comentario contrasta marcadamente con la descripción de Colony Ridge que los sitios web de extrema derecha y muchos de los principales funcionarios electos republicanos de Texas han presentado en las últimas semanas, describiendo el área como plagada de crimen, un imán para la inmigración ilegal y un posible semillero para los cárteles de la droga mexicanos.
Sin embargo, los funcionarios locales encargados de hacer cumplir la ley ofrecen una visión más matizada de la delincuencia y la seguridad pública en un desarrollo masivo que data de hace una década.
En entrevistas, el sheriff republicano del Condado de Liberty, Bobby Rader, y su equipo dijeron que la agencia necesita más agentes, pero que la base impositiva relativamente pequeña del condado limita su presupuesto. También dijeron que en Colony Ridge se producen delitos violentos y que los cárteles operan allí, pero que no son más frecuentes que en otras partes de Houston y de Texas.
“Hay gente buena que vive en Colony Ridge. Tenemos agentes que residen allí”, dijo el alguacil jefe del Condado de Liberty, Billy Knox. “Hay delincuencia allí, pero la hay en todas partes. Al fin y al cabo, nuestra preocupación principal es contar con suficientes personas para ser proactivos y brindar servicios a los ciudadanos del condado”.
Las versiones locales están respaldadas, en parte, por los datos sobre delincuencia que todas las fuerzas de seguridad de Texas reportan al Estado.
Las cifras muestran que la tasa de delitos violentos en áreas patrulladas por la Oficina del Alguacil del Condado de Liberty fue menor el año pasado que en las jurisdicciones supervisadas por el Departamento de Policía de Houston y los alguaciles de los condados de Harris, Galveston y Chambers. Los alguaciles de los condados de Montgomery, Fort Bend, Brazoria y Waller reportaron tasas de delitos violentos más bajas que las del alguacil del Condado de Liberty.
Los datos tambien muestran que la cantidad de delitos violentos, asesinatos, violaciones, robos y agresiones denunciados por la Oficina del Alguacil del Condado de Liberty cada año se ha mantenido constante durante la ultima década, a pesar de que la población aumentó durante ese tiempo.
Por lo general, la agencia no investiga más de cuatro asesinatos por año, aunque denunció 11 asesinatos en el 2020, y diez en el 2022.
“Hemos preguntado acerca de las estadísticas de criminalidad”, dijo el representante estatal Briscoe Cain, republicano por Baytown, después de un recorrido por el desarrollo el jueves. “Hasta ahora, parece que es comparable a otras áreas o menor, especialmente menos que algunos de los centros urbanos”.
Las agencias policiales no reportan al Estado datos sobre delitos relacionados con las drogas. Knox también afirmó que es casi seguro que las cifras de delitos sean inferiores a las reales porque algunos residentes -incluidos muchos que residen ilegalmente en el país- temen a las fuerzas del orden.
Las versiones locales y los datos sobre delincuencia han hecho poco por aplacar el revuelo de la derecha en torno a Colony Ridge.
Los informes de los medios de comunicación conservadores señalan casos de delitos violentos, sugiriendo que la zona esta inundada de ellos, lo que exige una mayor represión de la imigracion ilegal.
Por su parte, el gobernador de Texas Greg Abbott dijo la semana pasada a la presentadora de radio y television Dana Loesch que han surgido serias preocupaciones sobre Colony Ridge, y que estaba recopilando información sobre la situacion para que los legisladores estatales la abordaran en su próxima seccion especial. Abbott no ha detallado cómo los legisladores de Texas podrían actuar contra de Colony Ridge durante una seccion legislativa.
El mes pasado, el Departamento de Seguridad Pública de Abbott desplegó a cuatro oficiales que trabajan en turnos de 12 horas para ayudar a controlar el tráfico en el Condado de Liberty, lo que permite a los alguaciles concentrarse en responder a las llamadas de servicio, dijo Knox.
El fiscal general de Texas Ken Paxton también ha dicho que su oficina está investigando el desarrollo, mientras que el vicegobernador Dan Patrick recorrió recientemente Colony Ridge y dijo después que necesita más fuerzas del orden.
“Necesitamos enviar más policías, y el juez del condado y el tribunal de comisionados deben presupuestar más agentes usando parte del dinero que están recibiendo de la recaudación de impuestos a la propiedad de este nuevo desarrollo, y el promotor inmobiliario necesita contratar más delegados,” Patrick escribió en su sitio web la semana pasada.
Rader reconoció que la oficina del alguacil está al límite. A lo largo del día no hay más de tres agentes patrullando Colony Ridge, un área que se extiende por 60 millas cuadradas, dijo Knox.
Las asociaciones de propietarios de Colony Ridge pagan los salarios de 10 agentes de patrulla.
“Como departamento, no podemos mantener el ritmo”, dijo Rader a principios de este año.
En cuanto a inmigración, Knox dijo que la oficina del alguacil solo verifica el estatus de una persona si ha sido arrestada y llevada a la cárcel del condado por un delito violento. Si se descubre que un detenido se encuentra ilegalmente en el país, el personal de la cárcel llama al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos para verificar si la agencia federal quiere detener al sospechoso para una posible deportación.
La Oficina del Alguacil del Condado de Liberty no participa en el programa 287(g) del ICE, que permite a las agencias locales realizar actividades federales de aplicación de la ley de inmigración, como la emisión de retenciones de detenidos hasta que el ICE se los lleve bajo custodia.
Si bien Rader dijo que Colony Ridge necesita más vigilancia policial, la residente Karelly López-Almanza dijo que regularmente ve a los agentes del orden público en la zona, la mayoría de las veces realizando paradas de tráfico. López-Almanza dijo que ella y su esposo ocasionalmente escuchan disparos a lo lejos, algo común en las áreas rurales de Texas, pero que en general se sienten seguros en su subdivisión suroeste de Colony Ridge.
“La policía siempre está cerca”, dijo. “Antes no había ninguno. Como ahora hay más gente, se han involucrado más”.
Un miércoles por la tarde, dos vehículos de las fuerzas del orden se encontraban en medio de una carretera del condado, listos para circular en cualquier dirección. Es algo normal, dijo Kathia Trejo, gerente de la panadería LaJita.
“Hay muchos policías por aquí”, añadió. “Creo que siempre están por aquí, porque cada vez que salgo, siempre están parados en la esquina”.
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